Sílicees el mejor sustituto de protección ambiental para cuentas de plástico
Las perlas de plástico son pequeñas partículas de plástico, normalmente de menos de 0,5 mm (500 micras) de diámetro. Se utilizan en pastas dentales, protectores solares, desinfectantes para manos y muchos otros productos, principalmente para mejorar la fricción. Después de que se usa el producto, las perlas de plástico se lavarán y eventualmente ingresarán al océano y otros ecosistemas. No solo los organismos marinos, sino también los cuerpos humanos han detectado la existencia de perlas de plástico, por lo que el uso de perlas de plástico ha sido prohibido explícitamente en muchas regiones del mundo.
Un equipo de investigación del Imperial College London evaluó el impacto ambiental de 29 alternativas a las cuentas de plástico. Descubrieron que el dióxido de silicio rico en minerales naturales era el mejor sustituto, y su rendimiento general era mejor que el de las perlas de plástico en todas las categorías. Los resultados de la investigación se publicaron en Nature Sustainability.
Descubrieron que hay dos factores principales que afectan la reputación ambiental de los materiales: la cantidad de procesamiento intensivo de energía que necesitan (que producen gases de efecto invernadero) y la cantidad de tierra y agua que necesitan para los materiales vegetales.
La cáscara de almendra generalmente se considera un sustituto "natural" ideal, pero necesita mucha tierra y agua para crecer. Si se planta en áreas con escasez de agua, es un mal sustituto ambiental. El ácido cítrico requiere mucha menos agua y tierra, pero requiere mucho procesamiento y energía para su fabricación.Dióxido de silicio, el mejor sustituto, es inerte, no tóxico y natural, por lo que es fácil de comprar y procesar, y es poco probable que cause efectos negativos a largo plazo.
Sin embargo, el equipo de investigación también señaló que la "mejor" alternativa depende de la situación específica. Por ejemplo, el dióxido de titanio que se usa en la pasta de dientes tiene un impacto relativamente grande en el medio ambiente y también se usa en la protección solar, mientras que el sustituto puede no tener los mismos beneficios para la salud para prevenir el cáncer de piel.